“请求？”姜玉姝了解儿子，“闹腾耍赖皮吧？”
“嘿嘿。”郭烨没接腔，扭头招手，“把药端来。娘，快喝。”
侍立榻前的丫鬟忙凑近，服侍病人喝药。
少顷，郭烨关切问：“这药如何？觉得好些了吗？”
姜玉姝忍俊不禁，“傻孩子，哪怕灵丹妙药，也不能立竿见影见效啊！不过，我休养几天，觉得好多了。家里怎么样？没出什么事吧？”
“老样子，您不用担心。”
“你祖母身体怎么样？”
“早已病愈了，只是经常思念家乡，唉声叹气，总说想回都城、害怕‘客死异乡’，诸如此类的话，老祖宗隔三岔五就念叨一遍，无论大家如何宽慰，统统不管用。”郭烨自然不会隐瞒母亲，据实相告。
姜玉姝无奈叹气，“其实，你三叔顺利留馆，被授予翰林院编修一职，已经在都城立足，加上你四叔在都城经营药行和绸缎庄，完全有能力、也愿意奉养母亲。早在两年前，你爹上都城述职的时候，家里提议顺路护送老夫人回家乡居住，但她拒绝了，拖到现在……路途遥远，老人的身体恐怕更难以承受舟车劳顿的辛苦。”
“我知道原因。”
“嗯？”她一愣。
郭烨犹豫数息，凑近，附耳说：“虽然老祖宗从不当着我们的面说，但我知道，她嫌三叔是庶出、与母亲不够贴心，嫌四叔太风流、左一个外室右一个私生子，所以，她暂时不想离开赫钦，一直盼望朝廷把您和父亲调回都城，到时，全家一起回家乡。”
确实是如此，姜玉姝心知肚明，但作为母亲，却必须教导儿子：“哪里？都是儿子，手心手背皆是肉，老夫人是公正的。若听见下人嚼舌根，你别轻信。”
“孩儿明白。”郭烨并不傻，明智就此打住，“这些话，除了您，谁也没告诉过！”
姜玉姝戳了儿子一指头，继续问：“你弟弟妹妹怎么样？”
“哈哈，弟弟妹妹也想来，但老祖宗不允许，可羡慕我了！”
“那，家里其他人呢？”
郭烨挠头想了想，“都挺好的。哦，对了，听嬷嬷说，四婶快临盆了。”
“又快临盆啦？”姜玉姝不知该作何感想，“她已经有四个儿子了。”
“是呀，老祖宗常夸她。”
四个孩子，年龄要么相差两岁，甚至年头年尾，辛苦不说，身体吃得消吗？为了拢住风流丈夫的心，慧娘简直在拼命。
姜玉姝暗中感慨，面上丝毫未显露。
下一刻，虚掩的门被推开，郭弘磊大白天走向床榻。
“醒了？好些了吗？”
郭烨看见父亲，忙起身让开位置，“爹。”
姜玉姝循声扭头，眼睛一亮，“你、你是歇一天半天，还是开始休假了？”
郭弘磊落座榻沿，“年前的事儿忙完了，过两天启程——不过，你病着，不适合赶路。”
“不用管我咳、咳咳咳，”姜玉姝忙别开脸，拿帕子捂着嘴，咳嗽几声，歉意说：“唉，我可能无法赶回赫钦了，你快带烨儿启程吧，三弟一家三口远在都城，家里冷清，你们最好尽早回去，不然，老夫人肯定难过。”
“什么？”
郭弘磊挑眉，郭烨呆了呆，父子俩异口同声：“那你怎么办？”
事实上，姜玉姝病得不轻，却故作轻快，“我？留在图宁过年呗。你替我向老夫人道个歉，等明年有空，我再回家探望老人孩子。”
“这不妥。”郭弘磊剑眉拧起，“快过年了，我不能——”
姜玉姝靠着软枕，笑盈盈打断：“正因为快过年了，才不能让老人孩子失望。如果我不回家、你也不回家，老人孩子该多失望？”
郭弘磊眉头紧皱，沉吟片刻，果断说：“这样吧，烨儿留下，陪你过年，我回家看望老人孩子！”
“好！”郭烨不假思索，“我也是这样想的。”他跪立榻前，依赖仰视母亲，“娘，咱们一起，不会让您孤零零一个人的。”
母子对视，姜玉姝心暖而感动，“你愿意留下，那就留下。”
“岂有不愿意的？”
郭弘磊端坐，拍了长子尚单薄的背部一掌，威严吩咐：“用心照顾你母亲，不得有误！否则，年后自己来领罚。”
“是！”第一次单独和母亲过年，少年莫名兴奋，走路带风，送别启程回赫钦的父亲后，兴冲冲开始忙活，像模像样地指挥下人，张罗年节事宜。
姜玉姝选择旁观，只叮嘱一番，便放权给儿子，任由他安排，趁机培养其理事能力。
除夕过后，一晃眼，元宵花灯也撤下了。
风雪渐弱，天气逐渐回暖。
算算日子，郭弘磊该回营了，却迟迟没消息。
直到正月底，姜玉姝才听说，丈夫奉旨上都城述职去了。
“述职？”郭烨搁笔起身，伸了个懒腰，“为什么又要述职？为什么突然叫我爹去都城述职？”
“圣旨，必须遵从。”
“那，您为什么不需要述职？”
姜玉姝已病愈，喝茶的动作一顿，“谁说不需要？每年至少两次，年中年底，只不过，娘是去府衙向知府大人述职，无需上都城。”
“为什么不用去都城？”
姜玉姝耐性十足，“因为朝廷没命令我。官员众多，路途遥远，如果个个涌向都城，既麻烦，又容易耽误事儿。”
“原来如此。”少年恍然大悟，须臾，继续发问：“娘，您已经任满六年了，会升官吗？”
话唠，哪壶不开提哪壶！
姜玉姝深吸口气，“暂时不清楚，娘正在等消息。”
“等您升官升到需要上都城述职的时候，能不能带上孩儿？”郭烨兴致勃勃，“前两年，父亲述职时，带着我回家乡拜访亲戚，我发现，都城好玩的地方挺多的，可惜当时急匆匆，没玩够就回来了。”
——“等您升官升到需要上都城述职的时候”？儿子，估计你要失望了，为娘不一定……不太可能当大官。
事关仕途，姜知县忐忑且期待，悄悄叹气，靠近书桌，屈指敲了敲字帖，威严说：“玩玩玩，字练得怎么样啦？练了几篇啦？不专心用功，仔细你爹回来教训你。”
“练了啊，您看嘛。我害怕父亲生气，功课从不敢落下一天，他一生气，我又得挨罚。”
“知道就好！”
姜玉姝严肃检查儿子的字与文章，鼓励道：“嗯，不错。好孩子，千万要认真读书，腹有诗书气自华，明白吗？”
“孩儿明白。”
孩子天生喜欢亲近母亲，郭烨以照顾母亲为由，在图宁住下了，母子难得团聚，少年天天乐呵呵：
母亲在前堂忙公务时，他在后衙读书；母亲外出办事时，他十有八/九缠着尾随，大多以“春游踏青、练习骑术、散心透气”等理由。
转眼已是三月，郭弘磊仍未返回西北。
姜玉姝渐渐担心，连写几封信打探消息，父亲、丈夫以及亲友却均告知：平安无事，勿担忧。
这天傍晚，知县一行出城归来，骑马靠近城门。
“驾！”郭烨身穿天蓝劲装，腰悬佩剑，充当母亲的护卫。
姜玉姝身穿官袍，骑术娴熟。她病了一场，清瘦了些，不笑的时候，愈发显得气度威严，令寻常百姓不敢直视。
粮食作坊和纺织作坊的兴起，令图宁一天比一天热闹，傍晚时分，边陲城门即将关闭，人群赶着进城，人潮慢慢挪移，守城官兵们带刀，忙碌查验并放行，拥挤热闹。
知县一行经常出入城门，无需核查，径直策马向角门。
姜玉姝按辔徐行，目不斜视，当距离角门数丈时，旁边突然传来含笑呼唤声：
“姜大人！”
谁？
她下意识扭头，发现一队车马，护卫众多，正随着人潮缓缓往前挪。其中，有两辆宽敞马车，后一辆马车的窗帘被掀开，露出一名华服男子，略发福，圆脸圆眼睛，和善笑眯眯，正在打量自己。
姜玉姝也打量对方，疑惑皱眉。
“你不认识……我了？”华服男子好整以暇，玉质领扣，领口镶银丝云纹滚边，明显非富即贵。
姜玉姝目不转睛，端详片刻，迟疑答：“看着有些眼熟，但一时间想不起来。不知该如何称呼？”
“你果然忘了。”
华服男子叹气，目光一扫，发现了郭烨，立刻下令：“小子，过来！”
对方语气毫不客气，衙役正欲斥责以维护知县长子时，却被姜玉姝抬手阻止，她镇定道：“烨儿，过来。”
“啊？”郭烨策马靠近母亲，初生牛犊不怕虎，好奇打量马车内的人。
华服男子笃定问：“你是郭弘磊的儿子，对吧？”
郭烨点点头，顺势问：“原来您认识家父？”
“当然，认识快二十年了。你是他的长子？”
郭烨又点点头。
“多大了？”
姜玉姝努力回忆，“犬子郭烨，十四岁了。”
华服男子抬手拍拍窗台，瞬间感慨万千，“十四岁？上次来西北，居然是十四年前了吗？”
作者有话要说： 我究竟有多久，没有日六了？掰着手指也数不清呐……