马车一路北上, 车轮辘辘, 长途跋涉, 赶在下雪前渡过苍江, 抵达庸州。
塔茶位于庸州中部, 宁州则与北犰接壤, 位于大乾西北尽头。
岔路口, 郭弘磊勒马，“吁。”
“就此兵分两路了！”他朗声嘱咐：“余下的路, 你们多加小心。我赶着回营所处理几件急事，待有空, 再去宁州探亲。”
姜玉姝和小儿子也骑马，女儿郭晓嫣则掀开帘子往外望。她点点头, “你们也要小心。等我有空了, 带孩子们去塔茶看你。”
郭炅在马背上躬身，“父亲, 多保重身体。”
“爹爹, 快点儿来宁州。别忘了, 您答应过的, 会带我和哥哥去乱石沟捡漂亮石头玩儿。”郭晓嫣依依不舍。
郭弘磊温和答：“放心吧, 爹没忘。你俩务必听从长辈教导, 不准淘气。”
“遵命！”
姜玉姝右手控缰, 拎着马鞭的左手挥了挥，“将军，慢走。”
郭弘磊莞尔, 朝妻子道了一声“珍重”，勒转马头，率领几名亲兵，匆匆前往塔茶卫，急于处理军务。
她目送丈夫背影在拐弯处消失后，一甩鞭子，“驾！”带领儿女和随从，继续北上，数日后抵达宁州。
十一月，天寒地冻，小雪纷飞。
车夫勒缰，“夫人，到了！”
姜玉姝拢了拢披风，下车站定，抬头，仰望“宁州府衙”四个大字。
“姑娘，慢点儿。”奶娘丫鬟搀扶，郭晓嫣使劲跺跺脚，“好冷呀。”
姜玉姝招招手，正欲催促孩子进后衙休息，衙门突然奔出几名佐贰官吏，以黄一淳为首，喜出望外，激动迎接知州。
“大人！您、您——总算把您盼回来了！”
“事先为何没有消息？下官有失远迎，真是不应该。”
“唉，近几个月，卑职等人日夜等候消息，终于把您盼回来了。”
“衙门上下乃至所有百姓，都不愿您离开。”
……
姜玉姝一一应答，语带笑意，“我在宁州有许多公务尚未完成，做事应该有始有终，不宜半途而废。所以，朝廷下了夺情令，派我回来，继续担任知州一职。”
“实在太好了！”黄一淳追随女官左右，效力多年，受赏识重用，得以升官，故生怕自己命中的伯乐丁忧辞官，喜极而泣，庆幸脱口说：“唉，下官一度害怕您长住都城，不再回来了。”
“哪里？我这不是回来了嘛。”
姜玉姝牵着女儿，叫上儿子，昂首迈进府衙大门，步伐坚定，“心愿未了，即使丁忧，我也会回来，一边守孝，一边完成我的农桑拙作，留个纪念，等老了，闲暇时翻看翻看，不枉在边塞生活了十几年。”
“大人如此恪尽职守，实乃宁州百姓之福！”
“下官佩服。”
佐贰官吏七嘴八舌，连夸带捧，愉快簇拥知州，不约而同，暗忖：哈哈哈，无需花功夫奉承脾气陌生的新知州，省心省事，好极了！
对下属而言，女官不收贵重孝敬、不贪财好色、应酬能推便推、端茶递水捶腿捏肩等等更是一概免除，平日谁敢过分凑近？她只要求下属安分守己，处事公允，赏罚分明，从不恶意刁难人，十分容易相处。
从此，姜玉姝娘仨长住后衙，儿子在城中学院读书，另为女儿聘请西席，学琴棋诗书画，也学天文地理算术农桑，她深深反感“女子无才便是德”一说，唯恐女儿长大只知三从四德相夫教子、丧失依靠就无力谋生。
冬去春来，和暖南风吹完，转为凛冽北风，边塞田野几经枯荣，光阴荏苒，当她完成《西北农桑辑要》时，三年过去了。
一晃眼，又三年。
阳春季节，万物复苏，宁州处处生机勃勃。
晨光灿烂，照亮了鎏金的“宁州府衙”四个大字。
府衙大门，频频有人进出，除本州官吏衙役之外，其余人需要通报，或递名帖，或盘问记名等。
门房杂役跑腿忙至晌午，往来之人渐少，方有空坐在条凳上休息闲聊。
一中年人抖抖腿，“唉哟，忙了一上午，跑腿累得腿酸。”
“忍忍，两刻钟后就交班了。”
“最近拜访知州的客人，实在是多。”
“咱们大人任满三年，升迁了，月底回都城上任，同僚亲友纷纷贺喜，肯定比往常热闹嘛。”
“说是道喜，实际十有八/九趁机套近乎，攀交情来了。”
“指望咱们大人提携呗。”
一年轻人聊兴奋了，掏出钱袋，得意晃了晃，“啧，管那么多做甚？道喜也好，攀交情也罢，只要给赏钱，我就乐意跑腿！”
“哟，小子，行啊，你今儿上午领了多少赏？”
“嘿嘿，不多不多，也就、就一两。”年轻小伙含糊答。他见同伴起哄嚷“请喝酒”，顿时后悔炫耀，忙收起钱袋，打岔问：“不知‘司农卿’究竟是管什么的官？官位大吗？”
同伴嘀咕几声“抠门吝啬”，随口闲谈，“听说是专门管农桑的。去年，朝廷设立了司农衙门，让姜知州负责掌管，她是第一位司农卿，正四品，深受朝廷信任，屡次升迁，真个是‘巾帼不让须眉’。”
“她丈夫更加有本事！郭将军已经封侯了，镇北侯，大名鼎鼎。”
“姜知州也不错，两口子都是有能耐的人。不然，哪儿来的‘宁州’？从前的图宁县，百姓穷，官府也穷，闹饥荒，日子苦啊。”
“我小时候经常挨饿，亲戚朋友也少有富足的，吃了上顿愁下顿，那滋味，够难受的。”
……
下一刻，一辆马车缓缓驶来，车夫勒马，搀下一名身穿青色官袍的陌生中年人，其随从赔笑走向门房。
方才拿出钱袋炫耀的年轻人立刻小跑相迎，抢在同伴之前，扬起笑脸，“这位爷，不知您来宁州府衙有何贵干？”
来人擦擦汗，“我家老爷乃滁节知县，专程拜访知州大人，有事相商。”说话间，他递上名帖的同时，悄悄塞了一角碎银，“烦请通报一声。”
门房熟练收下跑腿赏钱，歉意告知：“不巧，知州大人外出办事，还没回来。”
“啊？那、那怎么办？”
门房热情洋溢，“无妨，小的可以帮您禀报同知大人，多半会安排客人住下等候。请稍等。”
“好，好，多谢！”
结果，滁节知县喝了半天茶，又回客房歇了一觉，至傍晚时，知州仍未返回府衙。
暮色四起，塞外长风猎猎。
姜玉姝骑马回城，穿过街市，街道两旁商铺林立，车水马龙，行人熙熙攘攘，热闹极了。
宁州虽是塞外之地，却盛产粮食，商贸繁荣，被誉为“塞外江南”，犹如一颗明珠，拂去蒙尘之后，熠熠生辉。
入夜，护卫簇拥下，姜玉姝按辔徐行，途经酒肆茶馆、当铺布庄、粮坊面摊……食物飘香，商贩吆喝，冷不防传来一阵娇媚调/情与悠扬乐曲，是妓坊女子在殷勤揽客。
她顺路巡察了一番，待踏进后衙，夜已漆黑。
“娘！”
“您回来了。”郭炅十五岁了，少年英气勃勃，疾步迎接母亲，“滁节知县前来拜访，等了半天，在客房住下了。”
“哦？派人去说一声，今天太晚，倘若没有急事，请他好生休息，明天再见面。”奔波操劳，风里来雨里去，姜玉姝的身体逐渐不如年轻时，面露倦色。
郭炅立即打发小厮去传令，关切问：“事情办妥了吗？”
“几个镇争执数年，在官府主持下反复丈量，终于把那片荒山划分清楚了。”她走向卧房，疲惫说：“否则，娘实在不放心离开。”
“母亲辛苦了，进屋坐会儿，晚饭马上好！”
母子边走边聊，路过厢房时，听见挪动重物的动静，她抬脚前去一看：
地上两个木箱，婆子正合力往外搬。
“母亲回来啦。”郭晓嫣亲昵贴近，下人纷纷行礼。
姜玉姝含笑问：“行李还没收拾好吗？”
“快了快了！”郭晓嫣已及笄，出落得亭亭玉立，雪肤花貌，脆生生说：“这两箱是各色砚台和石雕，女儿想带回都城，送给亲戚们。”
“随你。不错，懂得给亲戚带礼物了。”
郭炅顺手打开箱子，拿起一块鹅黄缀绿的砚台，“两箱石头，忒沉。”
“放车上呀，又不用人拎着。”少女把砚台放回箱内，“这些石料，大多是父亲带着咱们去草原边上乱石沟捡的，精挑细选，辛辛苦苦，我一个也舍不得丢。”
郭炅不喜欢五颜六色的石头，“既然妹妹喜欢，那就统统带回都城！”
“娘，父亲什么时候能忙完？”
姜玉姝坐在一旁喝茶，“说不准，指挥使必须把公务交代清楚才能离开。总之，月底启程。”
“然后呢？”
“什么‘然后’？”
少女环顾住了几年的卧房，神色有些茫然，“这次回去之后，我们还会回来吗？”
姜玉姝一愣，捏着茶杯，凝望窗外苍茫夜空，思绪万千，沉思不语。
“回来做什么？”郭炅也有些茫然，“咱们老家在都城，爹娘又已经升迁调回家乡，应该不会再回来了吧？”
姜玉姝定定神，缓缓答：“当年，遭流放的时候，娘……十六岁，似乎一转眼，二十年就过去了，娘在西北足足生活了二十年，安家立业，早已把边塞当成‘家乡’。日后，如果有机会，我一定回来看看。”
“到时别忘了带上孩儿！”郭炅话音刚落，郭晓嫣接腔：“还有我！”
姜玉姝笑着颔首。
话虽如此，但她快四十岁了，身体一年不如一年，三千里长路漫漫，兴许过几年就禁不起跋山涉水颠簸之苦。
不舍，极度不舍。
四月末·清晨
府衙门外，几辆马车等候，下人忙碌搬运行李，把行李一一搁进车内。
姜玉姝并未穿官袍，而是穿着霜色衣裳，衣襟绣浅碧兰草，鬓间佩戴珠钗与玉簪，端庄得体，素雅干练。
知州升迁离任，衙门中人齐齐相送。