吕老太傅听了四皇子的行为，笑了下说：“他倒是谨慎。”来人点头同意：“四皇子一向避事不争，看来是不想挡三皇子的风头。”
吕老太傅又笑：“他不想挡，可不见得皇上不想挡……”又吩咐了一番。
平远侯和三皇子的军队终于到了京城附近，百里之外，平远侯就对人说道：“让人前面列阵开路，鼓乐齐鸣，向民众报喜，三皇子大败北戎，得胜归来了！”军士们得令而去，一会儿，原本安静的队伍周围，响起了欢呼声。
这呼声越来越大，一路如潮般传入了京城：三皇子败了北戎！我们赢了！
京城里前些日子刚刚热闹了一番，现在就更热闹了，人们得到了捷报，虽然大军还在百里之外，街道上就已经处处鞭炮，笙管铜锣，响彻京城，连皇宫中都听到了宫外的震耳喧闹。
昏睡中的皇帝被吵醒了，问是何事，孙公公上前，小声说：“有消息说，平远侯和三皇子班师还朝，大获全胜，现已经到了城外百里，城内百姓都在庆贺。”
皇帝嘴唇颤抖着，面部因为肌肉痉挛，显得有些狰狞，他慢慢地说：“他们竟然……竟然……”他说不全话，但是现在他已经明白了――如今义兵大获全胜，那么一开始的那些败绩就是假的！平远侯谎报了军情！有意诱使太子抄杀两府！……他们回来了，万民庆贺，人心所向，让下令抄杀了两府的自己和太子丢了大脸！若是自己原来没有牺牲太子，此时大军到了城下，也不得不放弃太子了！自己派去的御林军肯定也是被他们设计消灭了，留在城里的军队不足与他们抗衡，若真是动手，大概百姓都会帮助义兵，就如那时抄杀两府……有人在后面一波三折地计划了这件事，一步步地，逼下了太子，甚至自己！肯定是三皇子那边的人！平远侯也必掺合在其中，他的确是心有反意啊！
皇帝喘息着：“让……让四皇子来！”然后他挣扎着起身，亲笔写下了一纸诏书。
四皇子听召匆忙赶来，对着皇帝行礼，皇帝颤动着嘴唇，对四皇子说：“朕要立……立你……为太子……”
四皇子吓得忙跪了，对皇帝说：“父皇！不可！孩儿残疾，不能为储君！”这些天因皇帝病弱之态产生的亲情感立刻被内心的怒火烧光了：立他为太子他无钱无势，吕氏那边刚刚失去太子，定然前来辅佐他。三皇子那边早就幕僚满门，文武兼备，现在又得胜回朝，自己要是领了旨，朝中就再次形成了以前的格局，权力上吕氏与武将和清流分庭抗礼，皇帝平衡中间，而自己，就走上了戾太子的道路……皇帝真是个好父亲哪！
皇帝知道谁在此时都要使劲推辞，以免自己是在试探，就递给了四皇子他写的诏书：“你不用怕，朕是天子，可命储君。现在朕选了你！朕已写好了，你现为太子，朕千秋后，你登基为帝……”按理说，不该这么草率，可是现在皇帝卧病，百官无法觐见，加上朝廷混乱，如果再召宰相或者礼部官员，皇帝不知道会中间会出什么差错。还是直接交给四皇子好，这事关四皇子的前程，想来四皇子定会好好保管的。
四皇子连连摇头：“孩儿蠢钝不堪，不能担此重任！”
皇帝狞笑：“你监国期间，成效卓著，当为太子，日后可登基为帝，皇儿就不要自谦了。”他以为四皇子就是谦虚礼让，做个姿态，他才不信会有人对这个位子不动心！这是什么皇帝！一国之主！天子！谁不想当四皇子就是假惺惺的，心里不知道狂喜成什么样子呢!
四皇子心说我监国期间没有办一件事，都留着给三皇兄呢，什么成效卓著懒惰卓著还差不多。这不是把我架在火上烤吗只能连声说：“父皇！千万不可！孩儿真的无此能力……”谁想当皇帝看看你现在的样子，这是好日子吗
皇帝咳了几声，恶声道：“什么叫能力朕说你可以，你就可以！况且……”他示意四皇子靠近些，四皇子压抑着心中的不愿，往前凑了几寸，皇帝歪着嘴说：“听说你往镇北侯府里跑，镇北侯家的那条黑龙射死了跟着你的人……”
四皇子一愣，黑龙哦，是那个少年，他眨眼说道：“那是镇北侯的第四子，虽然黑了点儿，但不是龙……”
皇帝打断：“是龙！是沈家的护驾黑龙！他跟了谁，谁就是皇帝！……”他的嘴里流下一缕口水。
四皇子有些恐惧地看皇帝――父皇这是疯了吗为了把自己推上去，就编起瞎话来了他的身体往后退了些，说道：“父皇，这个，子曰，敬鬼神而远之……”
皇帝愤怒地挥手：“这是太++祖的遗训！你记住，你要当着满朝文武宣布旨意，你若是不好意思，朕就把这诏书交给孙内侍，让他读！”
四皇子焦急中，急忙说：“父皇，还是让孩儿亲宣奏章！”
皇帝眼里闪过轻蔑，点头说：“好……你……你亲自读……”
他真想看看三皇子平远侯脸上的表情：你们就是逼宫又如何钦定的太子储君是个残废！你们肯定看不过去吧那就除了他，千秋万代，你们也要担个“篡”字！
四皇子似乎能看出皇帝的心思，他低了头，不敢再看皇帝，以压抑自己突然产生的要去掐皇帝脖子的冲动，起身行礼告退，离开了皇帝的寝室。
皇帝看四皇子走了，才喘着气对孙公公说：“他们……都是……都是一个德行！”
孙公公着急地说：“陛下不可动气动怒啊，御医说陛下要静养。”
皇帝无力的咳了一声，又躺了下去。
四皇子急忙回了自己的住所，坐到书案边，让丁内侍点起焚香，自己打开诏书仔细看，想找出有没有能篡改的地方，可惜“皇四子……人品贵重，深肖朕躬，必能克承大统，现册为太子，著继朕登基，即皇帝位。”里面的“四”字怎么也不可能改成“三”字，外加自己的名字，四皇子抓耳挠腮，大为发愁。想了半天，他拿起一支香，开始在圣旨上一点点地烧……
等四皇子终于把“四”字和自己的名字快烧完了，他低着头对丁内侍说：“你明天在我身边放两个火盆。”四皇子说完，良久没听见丁内侍的回答，他抬头一看，见在一边的丁内侍一副目瞪口呆的表情――四皇子竟然在烧圣旨！四皇子笑了，问道：“你是不是不明白我为何如此”
丁内侍点头，四皇子叹气――这事得和丁内侍说清楚，他好配合自己。四皇子将圣旨卷好放在一边，说道：“当下情形，三皇子为长，长幼有序，不该立幼不立长。三皇兄前些年动议储粮，又倡议强兵，其所虑之事，都一一呈现，朝野上下都见识了他的预见力。北戎犯境，三皇兄领兵抗敌，得人心敬爱，现在他新胜北戎，必然众望所归，你说说，父皇为何不立他为储君”
丁内侍想都不用想地回答：“因为皇上不喜欢他”
四皇子点头：“皇上以私心之故，不立三皇兄，在朝官民众眼中，会觉得公平吗会对我尊敬吗”
丁内侍慢慢地摇头，但是小声说：“可，可那是圣旨，皇上定是因为殿下有担当。”
四皇子一扯嘴角：“父皇也不是真的认为我有担当，不过是把我抛出来恶心一下三皇兄罢了。明天三皇兄领兵而归，我就是接了旨，成了太子，也得老老实实地自己卸任，把位子让给三皇兄。就是三皇兄仁义，不杀了我，我的脸皮也全丢光了。左右都是一个结果，我为何不给自己留条活路三皇兄一登基，他随手写个条儿，也是圣旨！”那时我可等着他给我赐婚呢。
丁内侍回头看看窗口，又小声说：“但是现今，皇上还是皇上呢，殿下这可是抗旨呀。”
四皇子哼了一声：“你如果不告诉别人，谁又会知道”
丁内侍忙摇头：“我肯定不会告诉别人的！”
四皇子说：“我自然是信你，所以才对你说实话。即使现在三皇兄没有诸等荣耀，我们平起平坐，我也不会接这个旨意。”丁内侍露出询问的神色，四皇子半是自语道：“这一家人中，三皇兄从来没有加害于我，过去还几次帮助了我，他的幕僚曾去皇陵，说三皇兄会照顾我一辈子。如此兄长，我若接了父皇的旨意，就是从他背后下手，变成了他的对手，你说，我这么做可是有良心可是对得起我母妃的教导她对我说过多次，害人之心不可有，一分耕耘一分收获，若是做下坏事，早晚会报应在自己身上。”
丁内侍点头，有些哽咽地说：“娘娘是个仁慈的人，对人特别好，从来没有伤害过谁……”
提起母亲，四皇子也有些伤感，他想起了在船舱底，看到的幻象，辉煌的宫殿，母亲对他说，你若无私，就可归来……四皇子说道：“母亲也不会让我接旨的，她对我说过……不能存私。”
丁内侍又道：“殿下，当皇帝也不是存私呀，不也可以为了百姓吗当个明君能造福天下呀，殿下人品这么好……”
四皇子摇头：“宣扬这些话的人，该都是满心私欲的皇帝。我看了这么多朝代的历史，可以很确定地说，没有一个皇帝是真正的明君。汉武帝也有老迈昏庸之时，唐太宗的贞观之治，民均财帛还不如唐朝推翻的隋朝多，可隋朝滥用民力，三伐高丽，让多少人失去了生命。最虔诚信佛的梁武帝，让寺院遍布南朝，穷极宏丽，僧尼富裕，惹起民怨。他还对宗室种种恶行包庇纵容，造成侯景之乱，都城血洗，他自己饥愤交加，死于寺中……我没有找到一个能引领中华走入长治久安的皇帝，其实，这根本不奇怪：子曰，吾生也有涯，而知也无涯，学无止境，事理无穷。一个人尽其一生，能领悟多少道理为帝者，怎么可能尽知天道人世，洞察巨细人无完人，当了皇帝就能品格高尚情义无暇吗”想到自己父亲的心性，四皇子冷笑了一下，说道：“弄不好，当了皇帝，反而让人变成了个无心无情的恶毒之人。”
丁内侍在宫中也久了，知道伴君如伴虎，别说皇帝不是个好人，后宫的那些皇后嫔妃有几个好的好人如蒋淑妃陈贵妃，以前的梅妃，都活不长的。丁内侍叹气：“皇帝不好当呀。”
四皇子一扯嘴角：“也好当，最重要的事，就是平衡各方，让世家、豪门、权臣、外戚、武将、清流……诸等力量，此消彼长，谁也不要做大，威胁到自己的权力，还要相互共处，保证官僚机构的运行。至于天下百姓，自有官吏们去管理奴役去敲诈欺压，皇帝之旨，出自朝廷，下达到底时，早已面目全非，成了新的敛财之道……”想到自己北行时看到的悲惨，四皇子深深地叹了口气：“所以，谁当皇帝都是没用的，这是个制度问题。若是当了一个昏君，自然害国害民，若是当了个没怎么干坏事的皇帝，成了个明君，就让这个制度更加长久，等着下一个昏君来亡国……为了这么个不讨好的位子，牺牲自己的一生，真是不值当。”
丁内侍问：“牺牲一生”
四皇子解释道：“这世上，所有的事情都是有代价的。你得到的越多，付出的代价越大。你要的东西越珍贵，你要放弃的肯定也是珍贵的东西。当皇帝，就要牺牲自己的一生。”看到丁内侍还在看着他，四皇子进一步解释：“如果你有一个法宝，可以给你金银财宝，各种美食，甚至美女佳人，这个法宝你藏不了，只能带在身上，而且人人都知道你有这个法宝，都想要你这个法宝，更可怕的是，你也明白大家都眼红这东西，你来说说，你该怎么生活呢”
丁内侍想了想，说道：“我得造个特别大的城堡，保护我自己，还得找好多人来护着我。”
四皇子说：“可是你怎么能保证，你找的人中，没有个人想夺你的法宝甚至你的家人，都可能眼红你的宝贝，你能防得住吗”
丁内侍摇头：“防不住。”
四皇子又问：“你觉得你还能有朋友和亲人吗”
丁内侍又摇头：“够呛了，我不知道对我好的人，是不是为了我的法宝，大概怎么也没法相信他们吧”
四皇子首肯：“就是这个意思，为了这个法宝，你要放弃自由、亲情、友情，你会孤独，无亲无友，日日生活在猜忌和恐惧之中，一辈子再也过不上安心快乐的日子。人和人不一样，有人觉得这么很值，有人觉得不值当。如果你已经不愁吃穿，你还会要这个法宝吗”
丁内侍终于明白了：“还是别要了，谁想受这么大的罪呀。”――四皇子这是说他不想当太子或者皇帝。如果四皇子不当皇帝，日后就会是个闲散王爷，一定不会在宫里住着。他搬到了外面，自己去见月季也方便……丁内侍很殷切地问四皇子：“明天两个火盆够吗用不用放四个前后左右全放上”
四皇子笑了：“倒也不用那么多，只要放在我旁边就行了。”
丁内侍去准备了。
三皇子和平远侯的十万大军到了京城外时，日已西斜，军兵无旨不可进京，他们只能在城外驻扎。
这是一个不眠之夜，京城里一片欢歌燕舞，人们忙着张灯结彩，准备次日好好庆祝得胜之军凯旋。严氏书院的人到了京城，与严大官人见了面，被安排的住所，此时也在全城布置，务必让三皇子进城的过程热烈而隆重，无人能挡。
苏传雅到京城就马上去了镇北侯府，见府中丧事，进去哭了一场。与苏婉娘相见，两个人自然也落了泪。苏传雅想见沈汶，沈汶现在身心俱损，苏婉娘不让他见，又见府里除了沈强没有成年男子，就强迫苏传雅去秦全那里住，将他赶出了镇北侯府。苏传雅不死心，每两三日就过来一次，可后来连苏婉娘也见不到了，顶多在门里喝杯茶，就得离开。
天黑了，到了晚饭时分，苏婉娘对躺在床上精神萎靡的沈汶说：“你还是喝点粥吧。平远侯三皇子他们到京城外了，明日就该进城了，满城的百姓们都准备好好欢迎他们呢。”她把沈汶扶了起来，支起床上的小桌子，摆上了粥碗和汤勺，一边将京城里的事情告诉沈汶。
沈汶默默地喝了一口粥，又放下了。太子已倒，三皇子一定成为太子，皇帝该活不了多久，三皇子一上位，自己就该着手为父兄的撤离做准备……只是她现在觉得很累，怎么也打不起精神。老夫人的死给了她沉重的打击，她还没恢复过来。
深夜，皇帝因一阵腹中疼痛醒来，努力说道：“水来……”
半晌，没有人应，皇帝睁开眼，见床边站着一个人。
微弱的床脚灯光照亮了这个人的轮廓，皇帝使劲眨眼，想看清这个人的样子，他忽然发现，这个人的左臂少了一截。他一惊，刹那间就出了一身冷汗，有个念头闪过他的脑际，还没等他想清楚，那个人开口道：“太子被人打得鼻骨全断，头骨开裂，手脚也都折了。再接起来，也无法行走持物。”
皇帝的心大跳，他认出了这是谁，惊惧和恐慌充溢脑际，他喊：“平远侯……反贼……来……来人……”他虽然用力喊了，可出来的声音只是黯哑的嘶叫。
谷公公慢慢地说：“我点了外面几个人的睡穴，他们一时听不见。”
知道没有人来了，皇帝努力让自己镇静下来，他的口齿已经开始不清楚了，手也抬不起来了，含糊着说：“你……你要是杀了朕……”
谷公公哼了一声：“我就是杀了你又如何你已经半死不活了。我只需……”他将手指点向皇帝颈部，轻声说：“稍微用力一点，陛下，明天可就醒不过来了……”他的手触到了皇帝颈上的脉搏上……
皇帝平生头一次真正面对死亡，血涌上头，眼睛发黑，口水流淌，舌头像是长大了一倍，恍惚间，他闻到了陈贵妃的衣香，如此强烈，谷公公也闻到了，收回了手，说道：“可是我不会让你死在我前面的，我会来陪着你，日后怎么都会早走一步……先去见她。”
皇帝明白了，艰难地说：“陈……陈……妃……”
黑暗里，谷公公表情模糊，低声说：“下一世，她是我的妻。”说完，他身影一闪，就消失了。
不久，屋外有了动静，皇帝想喊，但是喉头中咔咔响，怎么也说不出话来了。
许多愤怒的思绪在他脑子里翻腾：平远侯收留了谷公公，他早就有准备了！谷公公竟然肖想陈妃！他是一个太监！自己是天子，现在却被太监胁迫！皇帝气得几乎背气……忽然，他似乎又看见了年轻时的陈贵妃，仪态优美地行礼，含笑低头……阳光将她的发际照成了金色，她抬眼看来，眼中似有无限柔情……
皇帝突感有什么东西在他胸中裂开，疼得让他险些死去。
那时陈妃才多大那时自己还年轻。多少次在花园里相伴低语，多少次接过她款款递来的清茶……后来发生了什么皇帝在疼痛里奋力喘息着，――原来，他无法容忍陈贵妃的背叛，是因为他太在乎了！他以为自己一直宠爱着陈贵妃，可其实陈妃对他的心思了如指掌，十几年对他百依百顺，对他温存无限，完全宠坏了他！他受不了她会不想他所想，做他所做，受不了她将三皇子摆在了自己的前头，他不能不惩罚她！这么多年，他无法完全接受三皇子，甚至让他去死，他想让她疼！让她后悔没有站在自己一边……只是，如果人死后真的有魂灵，她看到自己的所作所为，若真的有下一世，她肯定不会和自己在一起了……
皇帝浑浊的眼泪和着口水鼻水流在了枕上……
时光过去，万水千山，一个躺在床上垂老之人，被记忆和痛楚冲击得遍体鳞伤。