经过袁嘉升的努力，大明政通人和，基本上稳定下来，就像一个重病的病人，身体痊愈了。但如何强身健体，还任重道远。
袁嘉升知道，治国理政，不能建空中楼阁，要改变一个国家，必须一步一步来，要先了解这个国家；要建立一个新制度，必须了解旧制度；要改变中华文明，先要深刻了解中华文明。那些不切实际的改革，“天下大同”之类，也只能是空想。比如西汉末年王莽的托古改制，还要宋代王安石的变革，甚至万历年间张居正的改革，都最终失败。很多人云亦云，以为明末中国能一步跨入资本主义社会，那也是空中楼阁。
袁嘉升知道，中国历史上虽然朝代都是世袭罔替，一治一乱，但延绵几千年不绝，一些制度，比如郡县制、统一文字、统一度量衡、统一货币、科举制度，对古代政治而言，意义重大。面对着紧要急迫的生存和治国难题，古代儒家也精炼地提出了诸如“齐家治国平天下”之类的格言，代代用历史叙事，相互交流都是这些一成不变的东西。这些存在自然就有存在的道理，不能轻易改变。
袁嘉升决定先了解大明，他找来了武英殿大学士、儒学大师黄道周，他三十八岁中进士，后任翰林编修、经筵展书官、翰林侍讲学士、经筵展书官，学问渊博，对儒家文化很了解，在浙江大涤、漳浦明诚堂、漳州紫阳、龙溪邺业等书院先后讲学，世人尊称石斋先生。
在武英殿，袁嘉升问黄道周：“石斋先生，听说你经常到各地讲儒学，你觉得真实的大明社会究竟是什么样子跟以前的大汉或者大唐有何相同的地方”
黄道周说：“启禀圣上，大明的社会，跟以前朝代，其实都可以用四个字来概括，那就是大国小农。这是中国最大的国情。”
“大国小农先生何以如此说”袁嘉升虚心求教。
黄道周说：“中国历史上都是小农大国。早在秦统一中国之前的几百年里，一些诸侯国就已经精心设计了许多水利工程，比如都江宴。皇上每年都祭祀，以‘五谷丰登，六畜兴旺’作为祈年的吉语，我们理应遵循天人合一、天人共生的规律。”
袁嘉升道：“这个朕知道，我们的祖先掌握一套自成体系选育作物的技术和方法，是故天下百姓种植粟、麦、稻、蚕桑、茶，饲养家畜家禽等。历朝历代也重视重农思想，士农工商，使农为首。”
黄道周说：“皇上说得对，重农思想始于先秦，在西汉时期已经形成，历朝历代贯穿始终，以农养政、以农养国、以农养城里，不重农王朝便不复存在。”
袁嘉升问道：“那么，以农为本，如何使得天下长治久安”</p>
<strong></strong>黄道周回答说：“首要治理黄河。黄河泛滥频繁，受灾者往往无处可逃；即便局部洪灾，也会导致农民流离失所，引发国家骚乱和政治动乱，甚至改朝换代。李自成和张献忠之流，便是最好的例证。”